Действие фильма происходит приблизительно в начале 1920-х годов на восточном берегу Каспийского моря.
Красноармеец Фёдор Иванович Сухов (Анатолий Кузнецов) возвращается домой через пустыню. По пути он встречает местного жителя Саида (Спартак Мишулин). В момент встречи Саид закопан по шею в песок. На мучительную смерть Саида оставил бандит Джавдет, который подло убил его отца , а самого Саида связал и закопал в песок. Сухов освобождает Саида. Далее Сухову встречается отряд красного командира Рахимова, который преследует другого бандита — Абдуллу (Кахи Кавсадзе) и его банду. Абдулла ранее сбежал из крепости и оставил там своих жён. Над женщинами гарема нависла смертельная угроза — если муж не может увезти всех жён с собой — он их убивает. Рахимов «уговаривает» Сухова охранять и защищать жён Абдуллы (просто оставив гарем ему), а сам отправляется за Абдуллой в погоню, откомандировав в помощники Сухову молодого красноармейца Петруху (Николай Годовиков).
Сухов сопровождает бывших жён Абдуллы в близлежащий приморский посёлок Педжент.[5] В скором времени в посёлок приходит и Абдулла со своей бандой, планирующий переправиться за границу на небольшом баркасе.
Сухову нужны оружие и поддержка, чтобы противостоять бандитам и защитить женщин. Он обращается за помощью на всё ещё функционирующий[источник не указан 81 день] местный пост российской таможни к его начальнику Павлу Верещагину (Павел Луспекаев), но получает отказ. Сухов решает не допустить бегства басмачей за границу, ремонтирует старый пулемёт, находит ящик с динамитом и минирует баркас.
Сухову удаётся захватить Абдуллу в плен, но тот сбегает, убив Петруху и самую молодую жену гарема — Гюльчатай. Сухову удаётся вывести гарем из посёлка по подземному ходу, показанному ему хранителем местного музея. Беглецы укрываются вместе в старом нефтяном резервуаре, но его осаждают бандиты. Верещагин, узнав о гибели Петрухи, разоружает басмачей на баркасе, направляет его к берегу, не зная, что он заминирован, и погибает при взрыве. Сухов, благодаря помощи Верещагина и Саида, выбирается из резервуара и уничтожает всех бандитов. Женщины гарема передаются под опеку Рахимова. Сухов отправляется на родину к любимой женщине.
